La NASA presentó, desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, las primeras imágenes capturadas por el telescopio más potente que jamás ha existido. El contenido promete revolucionar nuestro concepto del Universo.

Son las imágenes infrarrojas más profundas y nítidas jamás tomadas del Universo primitivo. La visión infrarroja es la mejor tecnología disponible para observar el espacio profundo, porque permite ver a través del polvo y las nubes tras los que se pueden esconder estrellas recién nacidas.

James Webb es la mayor apuesta en cuanto a tecnología y ciencia que tiene el ser humano para conocer los orígenes del Universo. Su costo fue de diez mil millones de dólares y detrás de su construcción estuvieron la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

La luz de estas galaxias ancianas ha viajado 13.5 mil millones de años, unos 800 millones de años después del Big Bang, para que tengamos esas imágenes. Un cosmos que ningún humano había visto antes.

Un viaje al pasado

Ayer, el presidente de EE. UU., Joe Biden, mostró la primera imagen tomada por el James Webb, como un “abrebocas” del evento de hoy. La foto muestra una aglomeración de miles de galaxias, ubicadas 4.600 millones de años luz, en una región conocida como SMACS 0723.

Para tener una idea del nivel de detalle, imagine que pone un grano de arena en su dedo índice y estira su brazo hacia el cielo. Ese grano de arena equivale a la porción del Universo que el James Webb captó en su imagen. “Mira cuántas galaxias caben en tan solo un grano de arena”, expresaron desde la NASA.

Es la imagen más misteriosa, pues no se sabe aún qué hay al otro lado del lente, lo que convierte a éste en el objeto más extraño de lo fotografiado por el Webb.

Quinteto de Stephan

El quinteto de Stephan, una agrupación visual de cinco galaxias, es mejor conocido por aparecer de manera destacada en la película clásica navideña, “It’s a Wonderful Life”. Este enorme mosaico es la imagen más grande de Webb hasta la fecha y cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna.

La imagen contiene más de 150 millones de pixeles y está construida a partir de casi 1000 archivos de imagen independientes. La información de Webb proporciona nuevos conocimientos sobre cómo las interacciones galácticas pueden haber impulsado la evolución de las galaxias en el universo primitivo.

También conocido como Grupo Compacto de Hickson 92, se trata de un grupo de cinco galaxias situadas en un área relativamente cercana. Es además el primer cúmulo de galaxias con sus características descubierto nunca. Las galaxias más lejanas de este clúster se encuentran a 290 millones de años luz de nosotros.

Cuatro de estas galaxias se encuentran los suficientemente cerca como para que las interacciones gravitatorias entre ellas hayan causado un “baile” de estrellas que ha causado a su vez la causante del aspecto de las galaxias. En ellas habitan un gran número de estrellas de diversas edades tal como muestra la variedad de sus colores.

Nebulosa del Anillo Sur

Dos cámaras a bordo de Webb capturaron la última imagen de esta nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132, y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo Sur. Está aproximadamente a 2.500 años luz de distancia.

La estrella más tenue en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo durante miles de años en todas direcciones. El telescopio reveló que esta estrella está cubierta de polvo.

Un nuevo amanecer

Así describió la NASA la imagen de la nebulosa Carina o nebulosa de la Quilla, una de las más brillantes en el cielo. Es también una de las más grandes. Está situada a unos 7.600 años luz de la Tierra y se expande a lo largo de entre 50 y 260 años luz.

Las nebulosas son nubes de gas de las que surgen las estrellas y planetas, y esta cuenta en su interior con un mínimo de doce estrellas con la masa de entre unos 50 y 100 soles.

Esta imagen revela por primera vez áreas previamente invisibles de nacimiento de estrellas. “Parece un paisaje de montañas escarpadas en una noche iluminada por la Luna. En realidad, es el borde de la cavidad gaseosa gigante dentro de NGC 3324, y los “picos” más altos en esta imagen tienen unos 7 años luz de altura. El área cavernosa ha sido excavada en la nebulosa por la intensa radiación ultravioleta y los vientos estelares de estrellas jóvenes, calientes y extremadamente masivas ubicadas en el centro de la burbuja, sobre el área que se muestra en esta imagen”, explicó la NASA.

¿Próximo hogar?

El James Webb ha capturado la firma distintiva del agua, junto con evidencia de nubes y neblina, en la atmósfera que rodea a un planeta gigante de gas caliente e hinchado que orbita una estrella distante similar al Sol cada 3,4 días. Se llama Avispa-96b. Tiene un tamaño de casi la mitad de Júpiter y se encuentra a unos 1.150 años luz de la Tierra.

La observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas basadas en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz precisos, es la más detallada de su tipo hasta la fecha, lo que demuestra la capacidad sin precedentes de Webb para analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia.

Mientras que el telescopio espacial Hubble ha analizado numerosas atmósferas de exoplanetas en las últimas dos décadas, capturando la primera detección clara de agua en 2013, la observación inmediata y más detallada de Webb marca un gran paso adelante en la búsqueda de caracterizar planetas potencialmente habitables más allá de la Tierra.