El polo acuático en el Departamento ha estado en constante crecimiento desde hace unos 15 años, y en gran parte se ha llegado a ese nivel gracias al aporte de tres deportistas que durante mucho tiempo han estado al servicio del equipo Pijao.

Elkin Buitrago, Nelson Bejarano y Juan Felipe Giraldo son tres waterpolistas que han sido figuras en el país y en Europa, ellos son los hombres más experimentados que tiene la Selección Tolima en esta edición de los Juegos Nacionales.

Entre sus logros más destacados con los colores Vinotinto y Oro está el primer título nacional en el 2007 en la categoría mayores, así como la medalla de oro obtenida en los Juegos Nacionales de 2008 y ahora quieren repetir esa hazaña en Ibagué.

Este torneo es muy especial para los tres, a pesar de su dilatada carrera por Colombia y el Viejo Continente, tienen la ambición de un recién llegado y su energía, dedicación y calidad sirve como referente para los más jóvenes, pues quieren repetir lo logrado hace siete años para celebrar en casa.

Muchos años juntos

Los tres deportistas son los más veteranos en el juego, así como en la edad, se conocen desde hace muchos años y han compartido bastantes experiencias, tanto en la Selección Tolima, así como en el combinado nacional.

Juan Felipe, más conocido como ‘Kiko’, es el capitán y referente del grupo, tiene 35 años, milita en el waterpolo europeo desde el 2001 y participa por sexta ocasión en los Juegos. Nelson, con 31 años, asume sus quintas justas, mientras que Elkin, de 30 años, completa sus cuartos Nacionales.

“Es importante ser capitán, pero al mismo tiempo es una gran responsabilidad porque hay que guiar al equipo para que las cosas salgan bien, aunque no hay diferencias entre los jugadores, todos nos entendemos y hay buen ambiente entre todos”, expuso Giraldo.

Por su parte, Bejarano indicó que “somos los más experimentados de todo el plantel, los que hemos jugado más tiempo en Europa, compartiendo torneos en Selección Colombia y aportamos los mayores kilos al equipo para lograr una cohesión y formar un buen grupo”.

Los tres han vivido los mejores momentos en la historia del polo acuático tolimense y ellos son la base que tiene el entrenador Gerardo Rodríguez para conseguir un excelente resultado en los Juegos Nacionales.

“Este es un equipo mucho más maduro, venimos haciendo un proceso desde hace ocho años de cuando logramos el oro en 2008 y la plata en 2012, ahora tenemos la madurez suficiente, todos los jugadores tienen experiencia nacional e internacional para lograr el objetivo que es la medalla de oro”, subraya Buitrago.

El mismo anhelo

El objetivo del conjunto Pijao es ganar la medalla de oro, saben que el camino no será fácil porque Antioquia y Valle, vigente campeón, son contrincantes fuertes, sin embargo, el hecho de jugar en casa hace que haya un plus extra y para ellos sería el triunfo más importante de sus carreras.

“Para mí sería el más importante que consigo en Colombia porque es la competición más alta que hay y sería muy bueno ganarlo de local”, dijo Giraldo, mientras que Buitrago aseguró que “sería el mejor título que puedo tener en toda mi carrera deportiva, sobre todo por estar en casa y queremos hacerla respetar”.

Finalmente, Bejarano sigue la misma línea de sus compañeros, agregó que la piscina de la calle 42 le trae muchos recuerdos positivos.

“Ganar aquí es demasiado importante porque la primera vez que el Tolima quedó campeón nacional, en mayores, fue acá en 2007, por lo que queremos cerrar con broche de oro ganando otro oro en Juegos Nacionales y más en casa, celebrándolo con todo el público”.

Final adelantada

Las competencias del polo acuático comenzaron ayer en las piscinas de la calle 42, el duelo que se llevó todas las miradas fue el que sostuvieron el equipo local ante Antioquia, que finalizó empatado a seis tantos. Este encuentro fue considerado, por los más expertos en la materia, como un preámbulo de lo que se podría observar en el duelo definitivo, aunque para ello falta mucho.

De principio a fin ambas regiones mostraron su potencial, aunque Tolima salió un poco desconcentrado y rápidamente perdía 1-3, sin embargo, a partir del segundo cuarto igualaron las cargas, lograron remontar y rescatar un empate a falta de 10 segundos para concluir el juego.

En los otros encuentros de la mañana, Valle goleó 13-1 a Norte de Santander y Atlántico empató con Risaralda 6-6. Al cierre de esta edición se efectuaba la segunda jornada, que tenía los siguientes juegos: Valle se medía a Atlántico, Antioquia contra Risaralda y Tolima ante Norte de Santander.