Son jugadores profesionales de videojuegos, aunque algunos prefieren ser conocidos como ciberatletas. Ganan miles de dólares en torneos mundiales transmitidos en vivo por canales de deportes, entrenan a diario, estudian la estrategia de sus títulos, y desde hace un tiempo también se prestan para ser estudiados por un número creciente de científicos.

La razón por la que la academia se interesa en estos jugadores, y otros con menos experiencia, es estimulante: los videojuegos podrían ser una herramienta excelente para enseñar al cerebro humano a llevar a cabo varias tareas al mismo tiempo, sin que su desempeño en cada una de ellas se vea reducido.
    
Cerebros multitarea
StarCraft II no es el primer título de su saga que se convierte en un favorito mundial entre los aficionados a los videojuegos, también conocidos como gamers: la primera edición de la serie fue lanzada en 1998, y desde ese año es difícil encontrar una LAN Party o un torneo en que no haya una categoría para el juego.

En StarCraft, ejércitos de tres razas de distintos planetas se enfrentan por el control de un territorio. Los jugadores no sólo deben atender a la batalla, sino gobernar colonias de guerra con necesidades como extraer recursos naturales y montar sistemas de defensa.

La velocidad a la que se desarrolla la acción, tanto en la versión del 98 como en la reciente, exigen a los jugadores más que concentración; StarCraft obliga a los ciberatletas a manejar decenas de unidades de batalla simultáneamente, y con frecuencia también a encargarse de lo que ocurre en otros puntos del mapa de juego.

Pero en lugar de dedicarse a cada objetivo hasta completarlo, el cerebro de los jugadores profesionales imita a los chips de procesamiento de los ordenadores, dando sólo una fracción de segundo a cada tarea para poder adelantarlas todas al mismo tiempo. En ciencias de la computación, este proceso se llama ‘multitasking’. En el cerebro de los gamers, es lo que los científicos denominan un fenómeno fascinante.
    
Habilidad transferible
Los jugadores de StarCraft II y otros videojuegos fueron los sujetos de prueba en un estudio adelantado por el científico cognitivo Joshua Lewis y algunos de sus colegas en la Universidad de California. La prueba reveló que existe una correlación entre la cantidad de acciones por segundo que puede tomar un jugador y su probabilidad de ganar. El estudio también sugiere que hay un vínculo entre la capacidad para controlar diferentes puntos del mapa de juego y la capacidad de los jugadores para ganar.

Pero lo más interesante es que las habilidades derivadas del juego, que pueden marcar la diferencia entre el triunfo y el fracaso en un torneo, podrían ser transferibles a otras actividades de la vida. Es decir: el cerebro podría aprender a manejar varias tareas al tiempo, y no únicamente dentro de una partida de StarCraft.

Esto es lo que la científica cognitiva Daphne Bavelier y sus colegas de la Universidad de Rochester quieren confirmar. Para lograrlo, han adelantado experimentos para medir la capacidad de ‘entrenamiento cerebral’ que tienen los videojuegos, especialmente los que exigen tomar grandes cantidades de decisiones en lapsos muy cortos.

Sus primeros resultados sugieren que los gamers desarrollan habilidades de reacción rápida, coordinación visomotora, y tienen una mejor capacidad para visualizar colecciones de objetos en un espacio, y para hacer que los objetos ‘roten’ en su mente.
    
Un método general
A los dos grupos anteriores se suma el esfuerzo de Mark Blair, científico cognitivo de la Universidad Simón Fraser, quien dirige el proyecto SkillCraft. Blair ha recibido detallados registros de partidas de tres mil 500 jugadores de StarCraft de todos los niveles de habilidad; desde principiantes hasta campeones internacionales.

Blair y su equipo esperan descubrir, en este enorme repositorio de datos, cómo es que los jugadores de este videojuego, especialmente cuando tienen rutinas de entrenamiento sistemáticas o en equipo, consiguen adiestrar a su cerebro para llevar a cabo varias tareas simultáneamente.

“Si hay una metodología para conseguir habilidades de pensamiento multitarea, podríamos encontrar una forma de enseñarle a la gente a distribuir mejor su atención” afirma el Blair. “Quizá estos equipos de jugadores la han descubierto ya de forma implícita”.

La esperanza del científico es que estos estudios se traduzcan en una rutina concreta que cualquier persona, incluso si nunca llega a participar en una partida amistosa de un videojuego de estrategia y velocidad, pueda utilizar para entrenar a su cerebro en atender varias ocupaciones al mismo tiempo.

Estados Unidos tendrá un primer Campus Party
Las instalaciones del Ames Research Centre de la Nasa en California será el lugar donde decenas de colombianos y otros 10 mil aficionados a la tecnología de todo el mundo se reunirán, el próximo 6 de agosto, para disfrutar de una semana de celebración digital, durante la primera Campus Party que se llevará a cabo en Estados Unidos.

El evento, que nació en España y ha sido organizado también en Brasil, Colombia y otros países de América Latina, reúne a miles de participantes en una LAN Party de masiva; permitiéndoles conectar sus ordenadores en una Red local de alta velocidad, para compartir información, y jugar partidas u organizar torneos de videojuegos. En sus versiones de Latinoamérica, Campus Party también se ha caracterizado por proveer a sus participantes con una conexión vertiginosamente rápida al Internet.

La primera edición del evento en Estados Unidos tendrá presentaciones del excandidato presidencial Al Gore, el científico ­conocido como el padre del Internet Vinton Cerft, el exalcalde de Nueva York Rudolph Giuliani, el cosmólogo Stephen Hawking, el primer astronauta en pisar la luna Neil Amstrong, y el inventor de la World Wide Web: Tim Berners Lee.

El cofundador de Apple Steve Wozniak, quien estuvo en la edición 2010 de Campus Party Colombia, también estará en el evento.

Igual que en sus otras ediciones, Campus Party USA durará una semana y permitirá que muchos de sus participantes se hospeden dentro de las instalaciones donde se llevará a cabo el evento. Además de las actividades organizadas por los asistentes mismos, los ‘campuseros’ podrán asistir a más de mil horas de conferencias en áreas como tecnología verde, ­seguridad móvil, computación física, robótica, juegos, ‘biohacking’ o alteración de la vida, astronomía o redes, entre otras.

Las conferencias de cada área serán simultáneas, y todas las áreas estarán abiertas a todos los participantes.
Como reto extra, los asistentes al primer Campus Party USA podrán dar sus recomendaciones para solucionar los ocho objetivos del milenio propuestos por las Naciones Unidas.