Después de semanas en que se había registrado un aumento de su actividad, el volcán hizo erupción cerca de las 03H00 de la madrugada (hora local), lanzando luminosas lenguas de lava que en el momento de máxima intensidad alcanzaron los ocho kilómetros de extensión.

Se decretó entonces la alerta roja y la evacuación de unas 3.605 personas de las comunas de Pucón, Villarrica, Curarrehue y Coñaripe, ubicadas a los pies del macizo, que está cerca de la ciudad de Temuco, a unos 800 km al sur de Santiago.

A esa hora las autoridades locales hicieron sonar las alarmas de emergencia de bomberos y las personas hicieron abandono de forma pacífica de sus hogares para ubicarse en zonas de seguridad alejadas al macizo.

Pero transcurridas siete horas desde la erupción, un descenso de la actividad eruptiva llevó a las autoridades a levantar la alerta roja en las zonas urbanas, aunque la mantuvieron por 24 horas en un perímetro de 10 de km alrededor del volcán.

"Se ha determinado mantener la alerta roja en un perímetro del 10 km del cráter (...), pero el resto del territorio fuera del anillo de 10 km pasa a alerta amarilla", dijo el ministro del Interior, Rodrigo Peñailillo, al entregar un último reporte en la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi).

Con el descenso del nivel de alerta, la población puede permanecer en sus hogares o lugares de trabajo. También fueron levantadas las restricciones en los caminos de acceso al macizo, salvo los que están dentro del perímetro de seguridad.

La suspensión de clases en el colegio se mantenía, no obstante, por esta jornada.

Intensa pero corta erupción

Según el jefe de la red de vigilancia de volcanes de Chile, Luis Lara, se trató de una erupción "bastante intensa pero de corta duración".

El índice de explosividad volcánica del Villarrica fue ubicado en 2, en una escala que va de 0 a 8. "Básicamente estamos ante una erupción pequeña", dijo Lara en las oficinas de la Onemi en Santiago.

De momento, agregó, no se espera la ocurrencia de lahares o aluviones volcánicos, que se producen cuando la lava derrite la nieve y hace aumentar el caudal de ríos cercanos al macizo.

Tampoco la emergenecia de grandes desplazamientos de cenizas.

"Esta es una erupción de menor magnitud en comparación a las otras que desplazaron cenizas", como la ocurrida en 2011 con el volcán Caulle (también en el sur de Chile), cuyas cenizas alcanzaron a ser visibles en ciudades como Buenos Aires o Montevideo, dijo Lara.

La erupción fue seguida de cerca por la presidenta de Chile, Michelle Bachelet, que temprano en Santiago encabezó un comité de emergencia y luego se trasladó hasta el lugar para evaluar en terreno la situación.

Antes de tomar el avión, la mandataria hizo un llamado a la calma. "Quisiera llamar a la calma. Se está monitoreando y evaluando minuto a minuto la situación", dijo Bachelet.

El volcán Villarrica, de unos 2.800 metros de altura, es considerado uno de los más activos de Chile y Sudamérica.

Sus erupciones más recientes datan de los años 1984 y 2000.

La zona donde está ubicado el volcán es una de las más turísticas de Chile, con mucha actividad hasta este fin de semana pasado, cuando se puso fin a la temporada estival 2015.