La noche del miércoles 13 de noviembre de 1985, una avalancha borró del mapa a Armero y dejó más de veinte mil fallecidos y miles de familias damnificadas que tuvieron que emigrar a Ibagué y municipios cercanos para rehacer sus vidas.

La comunidad religiosa de aquel municipio se caracterizaba por su devoción a la Virgen del Carmen, muestra de ello era que había imágenes en la entrada del pueblo, las iglesias, el hospital y en una reconocida hacienda ganadera.

El día del desastre, gracias a lo que muchos consideran un acto providencial, cuatro de las imágenes de la Virgen del Carmen a las que los armeritas acudían para agradecer y pedir favores, quedaron intactas a pesar de la avalancha de lodo y piedras que arrasó con casi todo lo que encontró a su paso.

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De tres de ellas se conoce su paradero, mientras que la cuarta, que estaba ubicada en el puente sobre el río Lagunilla, está perdida y muchos interesados en la memoria de Armero quieren saber dónde está para devolverla al lugar original.

Virgen del Puente

En el puente sobre el río Lagunilla existía una imagen de la Virgen del Carmen que le daba la bienvenida a todos los visitantes de la 'Ciudad Blanca' del Tolima y hacía persignar a los armeritas cada vez que cruzaban por allí.

Hernán Darío Nova, director de la corporación Memoria de Armero, recuerda que hace unos años la señora Cecilia Santos le narró la historia de esta virgen.

La virgen del puente sobre el río Lagunilla quedó intacta tras la avalancha, fue rescatada y a hoy se desconoce su paradero.

"Don Miguel Naged Jaramillo importó un bulldozer D6 para una sociedad arrocera que tenía la familia en Lérida que se llamaba Arrocera la Ínsula. El bulldozer llegó a Armero, pero nadie intentó pasar el puente sobre el río Lagunilla porque era muy débil y el piso estaba en tablas. Entonces don Eduardo Naged (llamado 'el loco'), pasado de copas, dijo que él lo haría. Y procedió a intentarlo.

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"El puente se cayó con máquina y operario. Después manifestó que estuvo a punto de tener éxito pero que desafortunadamente ya en la salida alcanzó a pegarle al puente con una puntera de la pala. Cuando cayó invocó a la Virgen del Carmen, motivo por el cual colocó la imagen en el puente".

El día de la tragedia, la avalancha tumbó la imagen del pedestal y esta quedó en buen estado. Alguien la recogió y se la llevó a algún lugar hasta ahora desconocido. Desde esa fecha, muchos interesados en la memoria del municipio se han preguntado qué pasó con la Virgen del puente y anhelan encontrarla para devolverla a su lugar.
"La avalancha solo la tumbo del pedestal, quedó caída bocabajo. Alguna vez me nombraron quien se la llevó, pero no recuerdo. Pero si deberían devolverla, es una reliquia de nuestro pueblo y tiene una gran historia desde sus orígenes por medio de una promesa del señor Miguel que la invocó en medio de su accidente", recordó uno de los sobrevivientes de Armero.

Virgen María Milagrosa

En el hospital San Lorenzo, el centro asistencial publicó que atendía todos los días a cientos de armeritas antes de aquella fatídica noche de noviembre de 1985, tenía en su interior una capilla con una imagen de la Virgen Milagrosa, la cual quedó intacta después de la avalancha que casi sepulta el edificio.

La Virgen Milagrosa estaba en la capilla del hospital San Lorenzo de Armero y al rescatarla, la trasladaron al hospital de Honda.

Aquel día, la Virgen fue rescatada de entre el lodo y se la llevaron al hospital San Juan de Dios de Honda, donde permaneció durante más de tres décadas, hasta noviembre de 2018, cuando el gerente Jaime González Encizo le dio aviso al alcalde de Armero, Carlos Escobar, quien a su vez encargó a Hernán Darío Nova, director ejecutivo de la corporación Memoria de Armero, para que fuera hasta allí y coordinara con dicha institución el préstamo de la imagen y de algunos libros de consulta externa del antiguo hospital San Lorenzo, objetos que fueron exhibidos durante la Conmemoración de los 33 años de la tragedia ese mismo año.

Virgen del Carmen

Don Dagoberto Vanegas y su esposa Luz Marina Aguirre, sobrevivientes de la tragedia y residentes del barrio Nuevo Armero, recuerdan que en la década del 80 había una orquesta que se presentaba en varios municipios del norte del Tolima y un sábado, mientras tocaban en una fiesta en Lérida, un agricultor le propinó varios disparos al director de esta, por lo que fue trasladado a un hospital de Ibagué. Una vez se recuperó de las heridas, le reclamó
a su agresor una indemnización y con el dinero recibido, viajó a Bogotá y compró un saxofón nuevo, pues el que tenía estaba envejecido y con puntos de soldadura.

Con la plata que le sobró, aquel músico compró una imagen de la Virgen del Carmen que donó a la iglesia de Armero que llevaba el mismo nombre. El día de la avalancha, la imagen quedó bajo el lodo y varios días después, cuando don Dagoberto Vanegas, la señora Dilia de Martínez y varios líderes de Nuevo Armero, fueron a mirar qué había ocurrido con sus casas, encontraron cerca de la iglesia, de la cual eran vecinos, la imagen que no había
sufrido ni un solo rasguño.

La Virgen del Carmen fue rescatada por sobrevivientes y hoy permanece en una gruta del barrio Nuevo Armero.

Ese día la llevaron a Guayabal, donde el párroco les hizo el favor de guardarla, hasta cuando se fundó el barrio y la trasladaron a Ibagué, donde la pusieron en una de las cuadras de la primera etapa de Nuevo Armero. Años después, Luz Marina Aguirre le construyó un pedestal y una gruta y a pesar de que algunos sacerdotes han intentado en varias ocasiones quitarles la imagen, ellos se niegan a entregar el único símbolo que le
quedó del renacer de su municipio.

Virgen de la Hacienda El Puente

La hacienda El Puente es una de las mejores ganaderías del país en todo lo que se refiere a la cría de ganado Cebú desde 1918, cuando el empresario Daniel Rebolledo importó desde Jamaica el primer toro Cebú de raza pura que llegó al Tolima.

Germán Arias trabajaba en Armero en 1985. A sus espaldas se observa la Virgen de la hacienda El Puente.

Desde entonces, han participado en diferentes ferias en todo el país en las cuales sus animales casi siempre
salen campeones pues lograron desarrollar una genética superior.

Pero el 13 de noviembre de 1985, cuando la ganadería El Puente era una de las más prósperas de la región, la avalancha sorprendió a la familia Rebolledo Arboleda y arrasó con casi todo el hato y lo mejor de su ganado. Los animales que alcanzaron a quedar con vida, se dice que fueron protegidos por una imagen de la Virgen que la abuela de la familia había instalado en el patio de la hacienda para protegerla de las tragedias.

Esa imagen sobrevivió al desastre y quedó sobre su pedestal. Medios nacionales e internacionales, mientras documentaban la tragedia, la captaron en medio del lodo, los escombros y las instalaciones de la hacienda El Puente destruidas. En la actualidad, permanece en el mismo lugar.