La Organización Mundial de la Salud  define el sobrepeso cuando el IMC es mayor a 25 por ciento y obesidad cuando es igual o superior a 30 por ciento. Con algunos ajustes este mismo índice se usa para niños menores de 14 años. Sobrepeso y obesidad son el preámbulo a enfermedades del corazón, diabetes, lesiones de columna vertebral y articulaciones y en conjunto el llamado síndrome metabólico que las engloba a todas.

En la medicina moderna el síndrome metabólico, producto de la obesidad, es considerado una patología que debe ser tratada con medicamentos para las arterias coronarias y para la prevención de la diabetes. El aumento progresivo del IMC se traduce en cardiopatías y accidentes cerebrovasculares que ocupan el primer lugar en muertes con 17 millones al año. La obesidad ha sido relacionada con el cáncer de seno, de colon y endometrio (en el útero).

La obesidad y el sobrepeso son el resultado de las denominadas dietas perversas en las cuales priman alimentos de alto valor calórico basadas en carbohidratos y edulcorantes de todo tipo. La comida chatarra ha modificado la dieta sana para introducir modalidades de alimentos hipocalóricos ricos en grasas y azucares, escasa en nutrientes como vitaminas y minerales esenciales para una adecuada alimentación.

Según la OMS, en el mundo mil 600 millones de personas mayores de 15 años tiene sobre peso y 600 millones obesidad y se calcula que para el 2015 estas cifras alcanzaran dos mil 300 millones con sobrepeso y 700 millones con obesidad. Lo que es más preocupante, para el año 2005 20 millones de niños menores de cinco años tenían sobrepeso. En los países industrializados, la obesidad es considerada una epidemia que no respeta edad.  En Estados Unidos el 25.6 por ciento de la poblacion presenta obesidad, siendo 26.4 por ciento los hombres y 24.8 por ciento las mujeres. Al mismo tiempo, este país tiene una alta prevalencia de enfermedad coronaria, diabetes y accidentes cerebrovasculares. Los costos de atención medica por esta causas superan los 1,000,000 millones de dólares.

En América Latina, Brasil tiene el 26 por ciento de su poblacion obesa, México, 21 por ciento, Perú 22 por ciento, en Paraguay 24 por ciento, y Argentina 27 por ciento. Al sumar el sobrepeso más la obesidad, en 20 países, 17 tienen su poblacion con cifras por encima del 20 por ciento, cifras alarmantes que reflejan el peso de la epidemia en términos de enfermedad y costos. Sin embargo el primer lugar en Latinoamérica lo ocupa Colombia con 43 por ciento de su poblacion con sobrepeso y obesidad, siendo en las mujeres el 49 por ciento de la poblacion y en los hombres el 39 por ciento, sin que de nada hayan valido las frecuentes campañas y la aprobación de la Ley 1355 de 2009 que declara la obesidad como un grave problema de salud publica.

La epidemia más grave del país se da en el Tolima e Ibague como se podrá analizar en una próxima ocasión.