Científicos rusos anunciaron los planes de clonar un ejemplar prehistórico de mamut que estuvo congelado durante 10 mil años, en el territorio de la república siberiana de Yakutia.

“Queremos llevar a cabo una clonación somática, al insertar el material genético de un mamut que vivió hace miles de años, en las células de una elefanta actual”, dijo un portavoz del Instituto de Ecología Aplicada, IEA, de Siberia.

La fuente precisó que “las células madre serán trasvasadas al útero de una elefanta que gestará el feto durante 22 meses, con el fin de que nazca, esperamos, una cría de mamut viva”.

En concreto, las células del mamut en cuestión se insertarían en embriones de un elefante procedente de la India, al tratarse de su pariente genético más cercano.

El instituto adelantó que las pruebas genéticas serán extraídas del mamut a finales de este año, tras lo que serán enviadas a Corea del Sur, donde la clonación podría hacerse realidad dentro de varios años.

La Universidad Federal Nororiental firmó un acuerdo con el científico surcoreano Hwang Woo-suk, de la Fundación de Investigación Biotécnica de Seúl. El experto es considerado pionero en el área clonación.

Un experimento posible
Los expertos consideran que clonar un mamut es posible, ya que las células de ese animal prehistórico pueden encontrarse tanto en su sangre y órganos internos como en la piel y los huesos.  La clave es encontrar tejidos y células en buen estado en un animal que pereció, previsiblemente de frío o de hambre, hace miles de años.

Los mamuts
Los mamuts aparecieron en África hace 3 ó 4 millones de años, dos millones de años atrás emigraron hacia Europa y Asia, y llegaron a América del Norte hace 500 mil años, pasando por el estrecho de Béring.

Para la ciencia sigue siendo una incógnita la causa de su desaparición, que se inició hace unos 11 mil años, cuando la población de estos animales empezó a descender hasta la total extinción de los últimos ejemplares siberianos hace 3 mil 600 años.

La mayoría de los especialistas estiman que los mamuts se extinguieron debido a un brusco cambio de las temperaturas en la Tierra, aunque hay quienes lo atribuyen al acoso de los cazadores o a una gran epidemia.

Hallan restos humanos de hace 14 mil 500 años
Fósiles encontrados en dos cuevas del suroeste de China revelaron la existencia de un hombre hasta ahora desconocido, de la Edad de Piedra, con una inusual mezcla de rasgos físicos arcaicos y modernos, que arroja nueva luz sobre la temprana evolución humana en Asia.

Los fósiles son de hombres que convivieron con seres humanos modernos (Homo sapiens) en una época en la que la agricultura estaba en sus inicios en China, señaló un equipo internacional de expertos durante un estudio.

Este hecho llevó a los científicos a pensar que en la zona no había antecesores del Homo sapiens cuando aparecieron los primeros hombres modernos, una teoría que este último descubrimiento pone en duda.

“Estos nuevos fósiles pueden ser de una especie antes desconocida que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo, hace unos 11.000 años”, señaló Darren Curnoe de la Universidad australiana de Nueva Gales del Sur.

Según Curnoe, la otra alternativa sería que se tratara de representantes de una migración muy temprana y desconocida de hombres modernos desde África, que sin embargo no contribuyeron genéticamente al hombre actual.

Los hallazgos
Los restos de tres individuos fueron hallados en 1989 por arqueólogos chinos en Maludong (la cueva de los ciervos rojos) cerca de la ciudad de Mengzi en la provincia de Yunnan, pero no empezaron a ser estudiados hasta 2008 por científicos chinos y australianos.

Un cuarto esqueleto parcial apareció en 1979 en una cueva en Longlin, en la vecina región autónoma de Guangxi Zhuang, pero permaneció en el bloque de piedra donde fue descubierto hasta 2009, cuando fue reconstruido.

Los cráneos y dientes de Maludong y Longlin son muy similares entre sí y denotan una mezcla inusual de rasgos anatómicos arcaicos y modernos.

Los científicos denominan a estos hombres ‘pueblo de los ciervos rojos’ porque cazaban ciervos rojos extintos y los cocinaban en la cueva de Maludong.

“El descubrimiento del pueblo de los ciervos rojos abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución humana -el capítulo asiático- y es una historia que sólo ahora está empezando a contarse”, afirma Curnoe.