Cuando se trata de detectar un cáncer de pulmón en su primera fase, los exámenes que se debe practicar un paciente tienen una alta complejidad. Cuenta el doctor Luis Fernando Giraldo, que la tarea no es tan sencilla, pues es como “encontrar un fruto muy pequeño entre las ramas de un enorme árbol”. El símil adquiere entonces mayor claridad cuando se entiende que los pulmones funcionan gracias a redes complejas de bronquios que permiten el ingreso del oxígeno y que posteriormente, dejan que se libere el dióxido de carbono.

Para lograr dar solución a esto, el doctor Giraldo se dio a la tarea de revisar entre la literatura y poner en práctica algunos de los conocimientos que ha adquirido en el extranjero (Europa y Estados Unidos). Para ello, explica, que varias son las técnicas que se han venido a integrar para poder determinar esta condición.

Para entenderlo mejor, explica, hay que partir del examen convencional que se les hace a todos los pacientes sospechosos de cáncer, que consiste en una radiografía o en una tomografía computada del tórax. Cuando se detecta un nódulo en estos exámenes que resulta sospechoso de cáncer es necesario tomarle biopsia. “El problema, cuando el cáncer es pequeño, es tomar la biopsia, porque lograr encontrar ese nódulo es difícil”, cuenta.

El método tradicional se conoce como una Fluoroscopia, una técnica de rayos X en dos planos que permite buscar la lesión, pero no permite ver lesiones que sean menores de 2 centímetros.

De tal manera que, para optimizar la búsqueda, algunos especialistas han optado por el EBUS radial, que permite hacer una ecografía con un sensor endoscópico ultra pequeño. Este refuerzo, si bien logra mejorar el diagnóstico en un 70%, no es del todo satisfactorio, pues también conserva un margen de error del 30%.

Con el fin de reducir el error y buscar un diagnóstico más preciso, en lugar de recurrir a la fluoroscopia convencional, que es una técnica 2D, realizaron una fluoroscopia TAC, conocida como tomografía computada de haz cónico (Cone-Beam CT en inglés) que es una técnica 3D, que permite identificar nódulos de cualquier tamaño, incluso de pocos milímetros.

En ese sentido, la tomografía computada de haz cónico es la solución a un juego de sombras, en que es posible determinar qué objeto puede hacer la sombra, establecer su distancia y su ubicación en todos los planos. “Los nódulos ya no tienen que ser mayores a 2 cm, sino tan pequeños como de 10 mm (podrían ser incluso más pequeños si el paciente tiene una indicación clara para tomarle biopsias). Además, nos permite tener seguridad de que la biopsia la estamos tomando en el lugar correcto.  Entonces, con esa ayuda se aumenta el rendimiento de diagnóstico de un 70% a un 90% y eso nos permite diagnosticar cánceres de pulmón en etapas tempranas, que son 100% curables y que se pueden curar con cirugías pequeñas sin necesidad de hacer una cirugía grande donde toque sacar todo un pulmón”, explica Giraldo mientras señala la imagen del primer examen realizado en Colombia.

Para obtener dicho resultado, el paciente se somete a un procedimiento mínimamente invasivo, empleando un broncoscopio (endoscopio pequeño diseñado para las vías respiratorias). En una sala de cirugía y usando como guías la tomografía computada de haz cónico y la ecografía endoscópica radial, se navega por los bronquios con un catéter muy delgado hasta alcanzar la lesión sospechosa. Una vez alcanzada la lesión y confirmada por las imágenes de la tomografía computada y de la ecografía endoscópica se procede a la toma de las biopsias. Durante el procedimiento también se cuenta con citología rápida, realizada por patólogos expertos, que confirman si la muestra es adecuada para el diagnóstico y dan un informe preliminar sobre la presencia o no de células cancerígenas.  

“Lo llamativo de la imagen es que se ve es la pinza para tomar biopsias dentro de la lesión pulmonar, o sea que eso le da al médico certeza de que está tomando la biopsia, donde es, no al lado”, reitera el doctor Giraldo.

En el caso, la imagen corresponde al caso de una paciente de la que se descartó cáncer y que, en consecuencia, evitó pasar por una cirugía con resección de un segmento pulmonar, que hubiera sido necesaria para sacar la muestra para saber si tenía cáncer. En otro paciente, también atendido recientemente, pudo confirmarse que la lesión correspondía a la reactivación de un cáncer que se pensaba controlado.

Además de la efectividad, el doctor destaca que este método optimiza costos y salud porque la extracción de la muestra es menor y porque es un procedimiento que está disponible en la Fundación Neumología y Cardio Infantil para los usuarios de EPS, de medicina prepagada y pacientes particulares.