Hay luto en el mundo de la ciencia por el fallecimiento, el jueves en Bogotá, de Manuel Elkin Patarroyo Murillo, científico tolimense. “Hoy, ha partido un gran científico colombiano: Manuel Elkin Patarroyo. Su legado está representado, más que en la primera vacuna sintética del mundo, en una generación de investigadores a quienes inculcó el valor de construir país, generando conocimiento. ¡GRACIAS!”, expresó la decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional, Gabriela Delgado, al confirmar la noticia de su muerte.
Nació en Ataco en 1946, pero a los pocos años su familia fue expulsada por la violencia liberal conservadora y debió trasladarse a Girardot, donde Manuel Elkin encontró su pasión por los temas científicos. Médico cirujano egresado de la Universidad Nacional de Colombia y desde 1972 fue profesor de esta universidad. Hizo especializaciones en Virología en la Universidad de Yale y en Inmunología en la Universidad Rockefeller.
La mayor parte de su vida la dedicó a la búsqueda de una vacuna sintética contra la malaria. Sus investigaciones le valieron reconocimientos internacionales como el Premio del Estado de São Paulo en 1988, el Premio de la Academia de Ciencias del Tercer Mundo en 1990, el Premio Robert Koch (Alemania, 1994), el Premio Príncipe de Asturias 1994, el premio Sabino Arana, en 2010, el Premio Leon Bernard (Organización Mundial de la Salud, 1995) y fue nominado al premio Nobel.
Fue el creador de la primera vacuna sintética contra la malaria la SPF-66, cuyos derechos cedió a la Organización Mundial de la Salud (OMS), y que tenía una efectividad de entre el 30 y el 50% en humanos. En 2011 dio a conocer la vacuna Colfavac, está en proceso de ser probada en humanos. Las investigaciones de Patarroyo generaron duras críticas por parte de grupos animalistas, por el uso de monos para probar la efectividad de las vacunas.
Siempre se mostró orgulloso de ser tolimense. Así lo expresó a la revista Árbol de Tinta de la Universidad de Ibagué: "Le he dicho a la gente que uno de mis grandes orgullos es ser tolimense, por varias razones, porque imprime carácter. Somos estoicos por esencia, que es lo que la gente no ha visto; somos luchadores, honestos, trabajadores y guerreros a morir".
Sin lugar a dudas, Manuel Elkin Patarroyo fue uno de los tolimenses más destacados y con mayores reconocimientos mundiales. En plena pandemia dialogó con el columnista de El Nuevo Día, Guillermo Pérez, quien creó un programa virtual de entrevistas llamado “Perezcopio”. Esta puede ser consultada en el siguiente enlace: https://www.youtube.com/live/ugT84QmeMm4?si=2OABQwVMHpVNDNhl
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